Mascherano sur l’évolution de la charnière centrale

L’époque où il suffisait à un défenseur central d’être un maître dans l’art des tacles appuyés et du jeu de tête pour être reconnu comme une référence au plus haut niveau est aujourd’hui révolue.

De nos jours, le défenseur central est considéré comme l’un des premiers attaquants et se doit donc de posséder un bagage technique beaucoup plus large.

En parallèle, on exige des milieux de terrain qu'ils soient multidimensionnels. Ils sont chargés de protéger la défense, tout en faisant le lien avec les attaquants et en leur apportant du soutien. De plus, les attributions du gardien de but s’étendent désormais au-delà du simple fait de ne pas concéder de but.

Après avoir connu une carrière étincelante de près de vingt ans, qui l’a vu finir deuxième de la Coupe du Monde de la FIFA 2014™ et remporter deux titres olympiques avec la tunique de l’Albiceleste, Javier Mascherano occupe actuellement le poste de sélectionneur de l’équipe nationale U-20 masculine d’Argentine. Dans un entretien pour le Centre de ressources techniques de la FIFA, il revient sur l’évolution de la charnière centrale.

Pour Mascherano, le rôle du milieu défensif est essentiel à la réussite de tout système de jeu.

« La plupart des spectateurs ne se rendent pas véritablement compte du travail qu’accomplit un milieu défensif. Mais pour nous, les entraîneurs, ils sont essentiels. Ils apportent de l’ordre, garantissent la cohésion de l’équipe, et possèdent un QI football élevé. » explique-t-il. « Le rôle du milieu défensif est souvent celui qui se voit le moins sur le terrain. Il doit communiquer avec les défenseurs et permettre aux attaquants de jouer plus libérés pour pouvoir s’exprimer. »

Pendant une grande partie de sa carrière, Mascherano a évolué en tant que milieu défensif, avant de se repositionner au centre de la défense. C’est à Pep Guardiola, un de ses anciens entraîneurs, qu’il doit ce changement de poste. Ce dernier voulait que l’Argentin ait plus d’influence sur la relance et la construction des actions. Pour le tacticien catalan, ses défenseurs centraux devaient être à l’aise avec la balle et posséder une bonne qualité de passe leur permettant de casser les lignes adverses. Mascherano avait les qualités défensives pour occuper cette position, mais il était également capable de lancer le jeu depuis son poste de sentinelle.

L’entraîneur originaire de San Lorenzo estime que son repositionnement correspond à une nouvelle tendance que prenait le football à ce moment-là. Les entraîneurs demandaient à des joueurs plus techniques de redescendre d’un cran en raison de leur capacité à construire le jeu : « En tant que joueur, je me suis réjoui de cette évolution, et j’encourage les autres à la suivre. Ce que nous voulons en fin de compte, c’est voir du beau football. Plus nous nous concentrerons sur la construction, plus nous créerons d’occasions, et mieux ce sera pour tout le monde. Aujourd’hui, les jeunes joueurs sont déjà impliqués dans ce processus. Les milieux défensifs modernes savent jouer en défense centrale, car ils sont conscients qu’ils peuvent être amenés à couvrir ce poste pendant un match, voire à y débuter. »

Toutefois, comme le souligne Mascherano, faire jouer un excellent milieu de terrain à un poste défensif n’a rien de nouveau : « C’est par exemple quelque chose que nous avons vu durant la carrière de Lothar Matthäus. En tant que joueur, il savait tout faire, à la fois avec et sans le ballon. C’était un formidable défenseur lorsque son équipe n’avait pas la possession, et dès qu’elle la récupérait, il pouvait casser les lignes et détruire la défense adverse grâce à sa vision du jeu, sa technique et sa précision.

Il était l’un des milieux défensifs les plus complets de l’histoire. Puis, plus tard dans sa carrière, il est redescendu en défense centrale grâce à ses qualités dans la construction du jeu. Les meilleures équipes du monde construisent en partant de l’arrière, ce qui explique pourquoi nous voyons désormais des joueurs techniques évoluer à des postes plus bas. »

Mascherano estime que la relation entre les milieux axiaux et la défense centrale est de plus en plus importante dans le football moderne, notamment en raison des qualités similaires requises par ces deux postes.

Aujourd’hui, lorsqu’il s’agit de recruter un défenseur central, beaucoup de clubs recherchent avant tout un joueur à l’aise avec le ballon et solide défensivement.

Mais le défenseur central moderne doit être plus complet que cela. Être performant dans deux ou trois aspects défensifs ne suffit plus pour évoluer au plus haut niveau. Le défenseur central de Chelsea Thiago Silva est un parfait exemple de joueur complet.

Comme le remarque Mascherano : « En regardant les performances de Thiago Silva lors de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA 2021, vous comprenez pourquoi il a été élu meilleur joueur du tournoi. Au-delà de ses qualités défensives, il a reçu cette distinction pour sa contribution au départ des attaques de son équipe. Il initie les actions depuis la défense, ce qui est une tendance que nous observons dans le football d’aujourd’hui. »

Lorsqu’une équipe construit une attaque, pouvoir compter sur un défenseur central capable d’avancer balle au pied ou de casser les lignes avec une passe incisive est un atout inestimable, particulièrement face à un bloc médian ou bas. En progressant avec le ballon, un défenseur central peut faire sortir un adversaire et libérer un espace dans lequel jouer, ou bien créer le surnombre si les adversaires restent à leur place.

Pendant sa carrière de joueur, Mascherano était connu pour ses grandes qualités aussi bien défensives qu’offensives. Parmi les joueurs qui possèdent ces deux dimensions, il cite notamment le défenseur de la sélection allemande et du Real Madrid Antonio Rüdiger, ainsi que Virgil Van Dijk (Pays-Bas et Liverpool), Rúben Dias (Portugal et Manchester City), et David Alaba (Autriche et Real Madrid).

« Ce sont de bons exemples à observer si vous cherchez des joueurs possédant ces deux facettes. Ils se détachent tous les trois de la vision traditionnelle du défenseur central par le fait qu'ils possèdent chacun la qualité essentielle d’exceller dans la relance. »

En termes de qualités, un défenseur central se doit d’avoir une bonne vision du jeu, ainsi que de la concentration et du courage. Il doit également être agile et rapide pour pouvoir jouer à 40-50 mètres de ses buts, tout en étant efficace en un-contre-un.

« En tant qu’entraîneur, j’aime que mon équipe reste haut dans la moitié de terrain adverse. Mes défenseurs centraux doivent avoir une grande capacité de concentration et surveiller ce qu’il se passe dans le camp adverse. Ils doivent être impliqués dans le jeu et non se contenter de regarder, car une grande partie de ce qu'ils ont à faire s’effectue loin de leur but, » ajoute Mascherano.

Les défenseurs sont confrontés à des problèmes très différents en fonction des phases de jeu. Le rôle du défenseur central lorsque son équipe presse haut n’est pas du tout le même que quand son équipe joue bas et défend dans ses derniers 30 m.

Les défenseurs centraux ne peuvent plus se contenter d’être d’excellents défenseurs. Ils doivent désormais être des joueurs complets et maîtriser tous les aspects du jeu.

Conséquence naturelle de l’évolution du jeu, le rôle du gardien de but a lui aussi évolué.

« Auparavant, lorsqu’une équipe voulait construire ses actions depuis la défense, le milieu axial devait redescendre et les deux latéraux devaient monter assez haut. Aujourd’hui, les milieux axiaux n’ont plus besoin de faire ça puisque ce sont les défenseurs centraux et le gardien de but qui se chargent de lancer les actions. Le changement de la règle sur les coups de pied de but autorise les équipes à commencer à jouer dans leur propre surface de réparation. Le gardien doit donc être capable de jouer des deux pieds et de résister au pressing d’un adversaire. Il doit également maîtriser un panel beaucoup plus large de techniques de passe Les gardiens de but doivent savoir repérer les espaces en fonction du pressing adverse et doivent être capables de réaliser différents types de passe pour envoyer le ballon exactement au bon endroit. »

De plus, quand une équipe décide de rester haut, le gardien doit monter lui aussi afin de rester proche de ses défenseurs Peu importe où se trouve le ballon, les gardiens de but ne peuvent plus se contenter de rester dans leur surface de réparation. Ils doivent eux aussi être capables de lire le jeu et d’ajuster leur placement pour assurer une couverture semblable à celle d’un défenseur central traditionnel et aider à entraver les contre-attaques rapides. En parallèle, ils doivent aussi savoir ressortir les ballons proprement et lancer les actions.

De nos jours, les joueurs doivent savoir faire plus de choses. Ils doivent être capables d’assumer des rôles différents quel que soit le système de jeu, à la fois avec et sans ballon. Pour évoluer au plus haut niveau, il faut pouvoir en faire plus que les spécialistes d’un seul poste d’autrefois. Les joueurs doivent savoir reconnaître les différentes phases de jeu et s’y adapter, que ce soit avec ou sans le ballon. En bref, ils doivent être complets et performants dans tous les secteurs du jeu.